Fino agli inizi del nostro secolo, il carbone era il combustibile più usato a differenza degli altri combustibili fossili, il petrolio e il metano, poteva essere bruciato senza bisogno di trasformazioni o di particolari apparecchiature per il trasporto. Nel corso del secolo è stato a poco a poco preferito il petrolio, più facile da utilizzare nei mezzi di trasporto. Negli anni recenti, a causa dell'aumento del prezzo del petrolio, il carbone è tornato però ad essere molto usato.